Origine
Les métaux lourds regroupent une famille de composés assez vaste, dont le plus connu est le plomb, la plupart se trouvant à l’état particulaire, à l’exception du mercure (état gazeux). Les principaux métaux surveillés sont l’Arsenic (As), le Cadmium (Cd), le Chrome (Cr), le Nikel (Ni), le Plomb (Pb) et le Zinc (Zn). Ils proviennent de la combustion des charbons, pétroles, ordures ménagères et de certains procédés industriels (métallurgie des métaux non ferreux notamment).
L’arsenic (As) est émis par la métallurgie des non ferreux et par la combustion de charbon.
Le cadmium (Cd) se retrouve dans l’atmosphère à cause d’éruption volcanique et de la métallurgie des non ferreux.
Le nickel (Ni) a pour origine l’érosion éolienne des sols, l’utilisation de combustible fossile, la végétation, la métallurgie des non ferreux, les cimenteries et l’incinération de déchets.
Le plomb (Pb) a une origine principalement anthropique. Depuis la suppression des essences plombées les principales sources sont la combustion du charbon, la métallurgie des non ferreux, la sidérurgie, la production de ciment et l’incinération de déchets
Les effets sur la santé et l’environnement
Les métaux s’accumulent dans l’organisme et provoquent des effets toxiques. A court et/ou à long terme, ils peuvent affecter le système nerveux, les fonctions rénales, hépatiques, respiratoires, etc. Le potentiel toxique et carcinogène varie cependant considérablement d’un composé à l’autre.
Les métaux peuvent contaminer les sols et les aliments. Ils s’accumulent dans les organismes vivants, tout au long de la chaîne alimentaire. Certains lichens ou des mousses sont de ce fait couramment utilisés pour surveiller les métaux dans l’environnement et servent de bio-indicateurs.
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