Origine et effets
Les Composés Organiques Volatils ou COV sont des composés qui, à l'exclusion du méthane, contiennent du carbone et de l'hydrogène, le quel peut être substitué par d'autres atomes comme les halogènes (brome, chlore, fluor, etc.), l'oxygène, le soufre, l'azote ou le phosphore. Ces composés se trouvent à l'état de gaz ou de vapeur dans les conditions normales de température et de pression. Ce sont principalement des vapeurs d'hydrocarbures et de solvants divers. Ils proviennent de sources mobiles (transports), de procédés industriels (industries chimiques, raffinage de pétrole, stockage et distribution de carburants et combustibles liquides, stockage de solvants) mais également d'usages domestiques (utilisation de solvants, application de peinture par exemple). Ils interviennent en tant que précurseurs dans le phénomène de la pollution photooxydante (formation d'ozone) en réagissant notamment avec les oxydes d'azote.

La nature libère une quantité non négligeable de COV, notamment les terpènes et isoprènes, qui en présence d'oxydes d'azote en provenance des villes, peuvent former de l'ozone. Le terme Composés Organiques Volatils regroupe un grand nombre de composés : les Hydrocarbures Aromatiques Monocycliques (HAM), les Hydrocarbures Aromatiques Polycycliques (HAP), les aldéhydes, les cétones…La directive européenne du 27 septembre 1996 demande la surveillance de 13 composés dont le benzène (HAM de formule C 6 H 6 ) et les HAP. La mesure du benzène est un bon indicateur de la pollution engendrée par le trafic automobile.

Les recherches réalisées sur ce polluant montrent que la probabilité d'un effet cancérigène (leucémie et lymphome) n'est jamais nulle et augmente avec sa concentration (classé I par le Centre International de Recherche contre le Cancer « IARC »). Le benzène induit également des effets systémiques conduisant à la baisse des globules rouges dans le sang et à une diminution de la réponse immunitaire.

Le benzène est :

•  présent dans les produits pétroliers,
•  produit par les processus de combustion (carburants, fumées de cigarette, …),
•  utilisé comme matière première en chimie de synthèse et comme solvant,
•  présent dans les essences à hauteur de 1% à partir de janvier 2000, il est à la fois présent dans le carburant et produit par la combustion du moteur.
•  émis par certains matériaux à l'intérieur des locaux.

Certaines professions comme les mécaniciens et les pompistes sont particulièrement exposées aux hydrocarbures benzéniques des carburants automobiles avec des expositions moyennes en benzène de l'ordre de 3 mg.m - 3 d'air. Il a été démontré chez ces personnes un excès de décès par leucémie. Les concentrations rencontrées dans l'air ambiant sont heureusement bien moindres (environ 1000 fois inférieures).

Le toluène
Plus de 90% de la production de toluène est utilisée dans la formulation des carburants pour augmenter l'indice d'octane. Il remplace également le benzène comme solvant dans les peintures et est utilisé dans la fabrication de produits chimiques (xylènes, benzaldéhyde, …). Le toluène est émis dans l'environnement lorsqu'il est utilisé comme solvant, par l'échappement des véhicules (combustion), et par la cigarette.
Le toluène est un neurotoxique, causant à forte concentration des encéphalopathies chez l'enfant. Ce composé est notamment responsable des dommages rénaux engendrés par l'inhalation de colles.

L'éthyl benzène
L'éthyl benzène est un composé aromatique léger présent à l'échappement des moteurs essences et diesels. Il existe peu de données concernant ses effets potentiels sur la santé. L'éthyl benzène fait partie des composés les plus réactifs vis à vis du radical OH° et participe donc aux réactions photochimiques de l'atmosphère. L'utilisation du benzène dans le monde est dominé par la production de 3 dérivés (l'éthylbenzène, le cumène et le cyclohexane) qui ensemble représentaient 85% de la consommation mondiale en 1994 –Source : CIN mai-juin 1996

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